A vida política de Zé Neto começou no início dos anos 80 quando ele se envolveu com o movimento estudantil universitário na defesa do ensino público de qualidade. Passou pelo Diretório Central dos Estudantes (DCE) e pela presidência do Diretório Acadêmico de Direito da Universidade Federal da Bahia (Ufba). Em 2000, já em Feira de Santana, sua cidade natal, Zé Neto se tornou o primeiro vereador eleito pelo Partido dos Trabalhadores no município. Apenas dois anos depois, se elegeu para Assembleia Legislativa, com quase 45 mil votos. Foi reeleito em 2006 e 2010, quando foi o campeão de votos do PT no estado, com 81.223 votos. É o atual líder do governo na Casa.
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